沒有親自來烏魯木齊，我大概不會知道她是個摩登的城市，這裡不但有龐雜的交通系統（甚至有公車專用道），還有出人意料的鋼筋高樓，自從離開上海以後，就少見這種現代化規模了。如果這就是「讀萬卷書不如行萬里路」的道理，那我顯然連書都沒讀好，才誤以為她是草原鄉鎮。
這裡的白天和夜晚簡直是兩個世界，大陸型乾燥氣候使氣溫像拋物線般，白天飆升至40度，晚上又驟降至20度左右，教避暑的人都鑽了出來。我住的青旅在一個佔地廣闊的公園邊緣，這公園是當地人黃昏到夜晚的休憩所，青年們在空地上練習自創的街舞，湊熱鬧的人圍成一圈又一圈。公園裡有一池人造湖，遊客們依著湖畔拉扯風箏線，風箏懶洋洋地垂掛在無雲的天際。小徑旁接二連三地擺滿攤販，販售水煮玉米或一些五金雜貨，其中有個攤販特別有趣，只要把自己的名字寫在紙上並付一塊錢給老闆，他便以行雲流水的節奏在紙上揮毫，還給你十種藝術簽名。
從公園一直延伸下去，會先經一棟巨型商場，裡頭有家樂福、肯德基及一些常見的連鎖品牌，再拐個彎來到人聲鼎沸的夜市大街，是我在烏魯木齊最喜歡的活動範圍。這夜市非常維吾爾味，盡是些烤羊肉、燒活魚的餐飲攤，兼賣大餅狀的傳統主食「饢」。這裡還有一種名叫「卡瓦斯」的蜂蜜啤酒，和新疆的瓜果葡萄一樣甜美，是容易令人貪杯的迷人飲料。逛完夜市若尚有閑情逸致，可漫步到附近的紅山公園，只需走一小段山路就能登上市區的矮丘，遠眺海市蜃樓般的城市燈海。
這般表象繁華平和的烏魯木齊，其實2009年才經歷過死傷慘重的「七五事件」，該事件起因於玩具廠漢、維兩族工人發生群體鬥毆，後因中國政府的處理態度不明而延燒成為街頭流血抗爭，最終以武力鎮壓收場。論種族事件，總有回溯不完的歷史淵仇，漢人與維族人都有自身的立場和說法。例如身邊的漢人朋友總提醒我走在街上得格外當心財物，維族人在他們普遍的印象中是危險且帶有侵略性的。過去中國政府以「民族融合」的名義將大量漢人移居新疆卻成效不彰，近代兩族不和諧關係由此生根，也就不難推敲維族人的想法了。鮮少人知道，新疆只是簡稱，全名應為「新疆維吾爾自治區」，和西藏一樣。
撇開難分難解的是非對錯，這樣的事聽多了難免掛心，使我在當時事件爆發的主要舞台---「新疆國際大巴札（巴札=Bazzar=市集）」附近閒晃時變得戰戰兢兢，巴札周圍至今仍部屬了許多配槍或佩刀的警力，即便在人流洶湧的街上依舊醒目，好像隨時會被刀子反射的青光刺傷一樣。反觀身邊的以色列旅伴卻一副不以為意的模樣，非漢人的臉孔成了最佳的護身符。其實維族人的臉孔很容易分辨，他們的輪廓立體，鼻子高挺，眼神深邃，有點像中西混血兒，使得這維族居多的大巴札有種難以定位的異國情調。
旅行至此，終於正式踏上回教世界。維族人信仰回教，大巴札建築也是標準的伊斯蘭風格，主建築頂端呈圓頂狀，中央廣場立了座高聳醒目的喚拜塔。巴札裡什麼東西雜貨都賣，舉凡手工藝品、傳統服飾、紀念品、種類齊全的乾果等，可惜沒有一樣對旅行者來說是必需的。我和以色列女孩來來回回晃了幾圈覺得無趣，只吃在巴扎外吃了甜瓜，沒想到這片甜瓜竟要價5塊人民幣，都足夠買一整顆了，不過看著維族老闆手上握著的削果彎刀，我就乖乖地繳錢了。
回程在公交車上又爆發另一次衝突，一位女子在車上嘶吼，悽厲的哭喊聲迅速吸引所有人目光，其他乘客在底下竊竊私語，不約而同地張大耳朵。那女子朝某個我看不清楚的角落死命揮拳，估計是遇上性騷擾之類的，於是司機趕緊靠邊停車，兩位不知從哪冒出來的公安把女子拖了出去。隔著車窗，彷彿遙控器突然按下靜音似地，只見女子癱軟在地上，卻聽不見哭喊的聲音。
接連兩次衝突都以這般冷處理收場，不禁讓我懷疑城市出了什麼問題？我左思右想不得其解，只覺得烏魯木齊少了一種正中要害的特質，取而代之的是一股烏煙瘴氣般毛躁感。果然過沒兩天我就膩了，連踏出青旅都懶，只在用餐時間去夜市踏踏街。
我開始盤算下一個地點該去哪裡？作為新疆中心樞紐的烏魯木齊，北通著名的喀納斯，南往塔里木盆地，西去伊寧或喀什。若往北，便接近俄羅斯了，與下一個國家巴基斯坦越來越遠。若往南，則必須穿越一大片無人沙漠到所謂的南疆，這路線交通資訊少地可憐。向西往伊寧是不錯的選擇，不過離開伊寧還是得折回烏魯木齊。我在腦中快速評估這些路線的優劣，選來選去，最後還是選了最簡單的喀什，方向既正確，交通也便利，兩全其美。
於是我第二天便買了張往喀什的車票，隔日立刻動身。同樣地我對喀什一無所知，如果那兒有肥美的草原就好了。
（圖片出處：http://www.westtour.net/xj/image/xjdt.jpg.jpg）
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